El mundo de las abejas visto desde Bahía Blanca: claves de una especie fundamental

Por Juan Tucat, redacción de La Brújula 24 (@TucatJuan)

Las abejas suelen aparecer en la conversación pública cuando se habla de miel, de picaduras o de algún enjambre que genera preocupación en una vivienda. Sin embargo, detrás de ese insecto pequeño y muchas veces temido hay un mundo complejo, con impacto directo en la producción de alimentos, la conservación de ecosistemas y el equilibrio de la biodiversidad.

La doctora Soledad Villamil, docente investigadora del Laboratorio de Estudios Apícolas del Departamento de Agronomía de la Universidad Nacional del Sur, habló en el programa Nunca es tarde, por La Brújula 24, y ayudó a desarmar mitos y explicar, con lenguaje simple, por qué las abejas cumplen una función central para la vida cotidiana.

“Definitivamente, las abejas son muy importantes para todos los seres humanos. Muchas veces no nos damos cuenta de eso, somos medio inconscientes al respecto”, sostuvo Villamil al inicio de la entrevista.

Una de las frases más repetidas sobre el tema asegura que, si desaparecieran las abejas, estaría en riesgo buena parte de la vida del planeta. La especialista aclaró que esa idea tiene algo de mito, aunque también una base real: no todas las plantas dependen exclusivamente de ellas, pero muchas especies vegetales y numerosos cultivos necesitan de los insectos polinizadores para producir frutos y semillas.

“Generalmente, cuando se habla de abejas, la gente piensa en la mellífera. Es una especie que se llama Apis mellífera, porque justamente hace miel, y está en todo el mundo, en este momento, y que es excelentísima polinizadora de cultivos”, explicó.

La apicultura es, precisamente, la actividad dedicada a la crianza y cuidado de las abejas para aprovechar los productos que elaboran o recolectan, principalmente la miel. Pero su valor no termina ahí: uno de los beneficios indirectos más relevantes es la polinización, un proceso que permite la reproducción de muchas plantas y que conecta a las abejas con la producción de alimentos.

Villamil remarcó además que la abeja melífera no es la única que existe. “En realidad, en el mundo hay más de 20.000 especies de abejas. Esto quiere decir que hay más de 20.000 tipos diferentes”, detalló. Y agregó que en Argentina hay “más de 1.100 especies diferentes”.

Ese dato permite entender otra cuestión clave: no todas producen miel. Según explicó la investigadora, todas polinizan, pero solo algunas especies generan miel en cantidades que pueden ser aprovechadas por el ser humano. “Son muy pocas las especies que producen miel y son muy pocas las que nosotros podemos manejar, o sea, que hemos domesticado para poder usar esa miel”, señaló.

La polinización, explicó Villamil, consiste en el traslado de polen de una planta a otra de la misma especie. Algunas pueden autofecundarse, pero otras necesitan que ese transporte lo realice el viento, el agua, insectos u otros animales como picaflores o murciélagos.

En el caso de las abejas, el proceso ocurre cuando visitan flores para alimentarse. El polen se adhiere a su cuerpo y luego es llevado de una flor a otra. “Hay muchísimas plantas que son lo que se llama autofértiles, se fertilizan a sí mismas. En cambio hay otras plantas que no tienen esa habilidad o que está muy disminuida, por lo tanto lo que necesitan es que se transporte el polen”, indicó.

La especialista también aclaró otro punto frecuente: el polen que suele generar alergias no es, en general, el que transportan las abejas. “El polen sí es el que da alergia, pero generalmente el que da alergia suele ser que es movilizado por el viento, que no es el que es movilizado por las abejas”, explicó.

Para las abejas, el polen es alimento. Villamil lo resumió con una imagen sencilla: el néctar funciona como una fuente de energía rápida y el polen como la parte proteica. “Yo siempre a los alumnos les explico que el polen viene a ser como la milanesa y el néctar viene a ser como el puré”, graficó.

La miel, otro de los grandes temas de la entrevista, también tiene detrás un proceso complejo. Las flores ofrecen néctar, una sustancia líquida y azucarada que la abeja succiona y guarda en una estructura interna llamada buche melario. Luego, al regresar a la colmena, ese néctar pasa de una abeja a otra, se le agregan enzimas y se deshidrata hasta convertirse en miel madura.

“Las flores lo que ofrecen es néctar, el néctar es una sustancia líquida bastante azucarada, como un jugo, que tiene un montón de otras cosas también, además de azúcares”, explicó. Y sobre el proceso dentro de la colmena, agregó: “Se lo van pasando unas a otras y cada una le agrega un poquito de enzimas para ir transformándolo”.

Una vez madura, la miel queda almacenada en las celdillas del panal y sellada con una capa de cera. Esa reserva permite que la colonia atraviese el invierno, cuando hay menos flores disponibles. El excedente es lo que los apicultores pueden cosechar sin comprometer la supervivencia de la colmena.

La organización interna de una colmena también fue parte de la charla. Villamil explicó que la reina cumple una función central: es la única que pone huevos. En una colonia hay una reina, obreras y zánganos. Las obreras son hembras y realizan las tareas de trabajo; los machos tienen una función reproductiva y están presentes solo en ciertos momentos del año.

“La reina lo que tiene es que ella es la única de toda la colmena que pone huevos”, señaló. Sobre los zánganos, fue muy clara: “Al macho hasta le dan de comer, ni siquiera come solo”.

En verano, una colmena normal puede tener alrededor de 50.000 abejas. Por eso, encontrar a la reina entre miles de individuos exige práctica y experiencia. “Es más grande, no hay ninguna duda de que es más grande. Pero no es un juez al lado de nosotros. Es un poquito más grande”, explicó la especialista.

Otro mito confirmado durante la entrevista fue el de la muerte de la abeja después de picar. “La abeja cuando te pica no pierde solamente el aguijón, pierde el aguijón y un pedazo de su cuerpo, por lo tanto, no puede sobrevivir”, detalló Villamil.

La investigadora también se refirió a la diversidad de formas y colores. A diferencia de la imagen clásica de una abeja amarilla y negra, muchas abejas tienen tonos marrones, castaños o incluso colores metalizados. “Hay abejas de muchísimas formas y colores diferentes. Hay algunas abejitas que son color verde metalizado y azul metalizado, que son preciosas”, contó.

En cuanto a la vida de las abejas, la duración varía según la función y la época del año. Las obreras que nacen en verano viven cerca de un mes, porque se desgastan más al salir a buscar alimento. Las que nacen en invierno pueden vivir varios meses, mientras que una reina puede vivir varios años.

Uno de los puntos más preocupantes de la entrevista fue la disminución de insectos polinizadores. Villamil sostuvo que esa baja existe y que los pesticidas tienen un papel importante. Aclaró, además, que no solo afectan los insecticidas, sino también herbicidas y fungicidas que alteran el ambiente donde viven estos insectos.

“Definitivamente hay una disminución. Principalmente lo que vemos en insectos polinizadores, que son los que vemos volando muchas veces, hay una disminución muy grande debido a los pesticidas”, advirtió.

Aunque la abeja melífera no parece estar en mayor riesgo porque es cuidada por apicultores, el panorama es distinto para otras especies. Villamil mencionó el caso del Bombus dahlbomii, un abejorro nativo de la Patagonia argentina considerado el más grande del mundo, que enfrenta la competencia de un abejorro exótico e invasivo ingresado desde Chile.

La especialista también dio recomendaciones ante la aparición de abejas en una vivienda. Explicó que es raro encontrar un panal de abejas expuesto, porque suelen hacerlo en lugares cerrados. Lo que sí puede aparecer es un enjambre, que se posa de manera transitoria mientras busca un nuevo lugar para instalarse.

“Un enjambre de abejas es como una colonia se divide, es como tener una colonia hija. Entonces, la reina que estaba en una colmena se va y se lleva la mitad de la colmena, más o menos la mitad de las obreras que estaban, y salen a buscar un nuevo lugar para hacer una nueva colonia”, explicó.

En esos casos, la recomendación es no intentar destruirlo ni manipularlo sin conocimiento. Si el enjambre está accesible, puede llamarse a un apicultor, que sabrá retirarlo y trasladarlo. “Si vos llamás a un apicultor que venga a buscar un enjambre, va a estar feliz”, señaló Villamil.

La entrevista cerró con una mirada sobre la formación en apicultura. La especialista indicó que se puede llegar a ese campo desde carreras como Biología o Agronomía, con especialización posterior en abejas. También recordó que la UNS tuvo una tecnicatura apícola, aunque actualmente no está abierta la inscripción.

“Nosotros acá en la Universidad del Sur teníamos la tecnicatura apícola, pero había poca gente y bueno, tuvimos que cerrar la inscripción, por lo menos por ahora. La intención quizás sería volver a abrir algo similar o parecido en el futuro”, explicó.

Las abejas, mucho más que miel

En una región con presencia de apicultores y actividad productiva vinculada al campo, el tema adquiere una relevancia especial. Las abejas no solo producen miel: sostienen parte de la reproducción vegetal, acompañan procesos agrícolas y permiten entender hasta qué punto la vida cotidiana depende de sistemas naturales muchas veces invisibles.

Como resumió Villamil, el problema no está solo en conocer a la abeja melífera, sino en comprender que detrás de ella existe una enorme diversidad de especies, funciones y riesgos. En tiempos de cambios ambientales, pesticidas y pérdida de insectos, mirar con atención a las abejas también es una manera de mirar el futuro de alimentos, ecosistemas y producción.