Hallazgo clave ayuda a predecir el impacto del calentamiento global en la Antártida

Un equipo internacional de científicos logró recuperar en la Antártida Occidental el núcleo sedimentario más profundo jamás extraído bajo la capa de hielo del continente, un hallazgo que podría mejorar las predicciones sobre el aumento del nivel del mar en un planeta que continúa calentándose.

La investigación forma parte del proyecto SWAIS2C (Sensibilidad de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental a 2 °C) y permitió obtener un cilindro de sedimentos de 228 metros de longitud que conserva cerca de 23 millones de años de historia ambiental. Para llegar hasta ese registro geológico, los investigadores debieron perforar 523 metros de hielo en una zona remota conocida como Crary Ice Rise, situada cerca de la plataforma de hielo Ross.

Fragmentos de conchas hallados en los sedimentos señalan periodos en los que la región estuvo cubierta por mar abierto y libre de hielo (Imagen Ilustrativa)

Este material funciona como un archivo natural del clima del planeta. Las capas de barro, arena, rocas y restos orgánicos registran cómo reaccionó la región antártica durante períodos cálidos del pasado, lo que permitirá comparar esos episodios con el actual calentamiento global.

Los científicos advierten que la Antártida Occidental representa uno de los puntos más sensibles del sistema climático. Si esa enorme capa de hielo colapsara completamente, el nivel global del mar podría aumentar entre cuatro y cinco metros, una magnitud capaz de modificar drásticamente las zonas costeras de todo el mundo.

Hasta ahora, muchas de las proyecciones sobre el futuro del hielo antártico se basaban en datos satelitales o en sedimentos obtenidos en áreas periféricas. El nuevo núcleo, en cambio, ofrece por primera vez un registro directo del comportamiento del hielo desde el interior de la capa glacial durante períodos de temperaturas más altas.

Los investigadores analizarán restos orgánicos del núcleo para reconstruir la evolución climática y episodios de deshielo en el pasado- CSIC

“Este registro nos brindará información crucial sobre cómo es probable que la capa de hielo de la Antártida Occidental y la plataforma de hielo de Ross respondan a temperaturas superiores a 2 °C”, explicó Huw Horgan, codirector científico del proyecto e investigador de ETH Zürich.

El análisis preliminar de los sedimentos ya reveló información clave. A partir del estudio de microfósiles marinos, los científicos identificaron capas que se formaron cuando la región estaba cubierta por mar abierto y no por hielo, lo que indica que en el pasado la plataforma glaciar retrocedió de forma significativa.

La investigadora Molly Patterson, codirectora científica del proyecto y profesora de la Universidad de Binghamton, señaló que el núcleo muestra una gran diversidad de materiales. “Observamos mucha variabilidad. Algunos sedimentos eran típicos de los depósitos que se forman bajo una capa de hielo, pero también vimos material más típico de un océano abierto o del borde de una plataforma de hielo con icebergs desprendiéndose”, explicó.

Al perforar más de 500 metros la capa de hielo, los investigadores lograron extraer un núcleo de sedimento de más de 200 metros de longitud de los depósitos bajo el hielo. (Ana Tovey)

El hallazgo llega en un contexto en el que los estudios satelitales ya detectan señales de pérdida de hielo en el continente. Un análisis liderado por científicos de la Universidad de California, Irvine, determinó que la Antártida perdió casi 13.000 kilómetros cuadrados de hielo en las últimas tres décadas, principalmente por el calentamiento de las aguas oceánicas.

El nuevo registro geológico permitirá reconstruir con mayor precisión cuándo se produjeron retrocesos del hielo en el pasado y qué condiciones climáticas los provocaron. Esa información será fundamental para mejorar los modelos climáticos que proyectan el futuro del planeta.

El proyecto fue posible gracias a la colaboración de especialistas de diez países y a un sistema de perforación diseñado para operar en condiciones extremas. Durante dos meses, un equipo de 29 científicos trabajó en turnos continuos en un campamento remoto del continente blanco para extraer cada sección del núcleo sedimentario.

Los investigadores esperan que el análisis detallado de los sedimentos, que ya fueron trasladados a laboratorios en Nueva Zelanda, permita identificar restos orgánicos, fechar cada capa con precisión y reconstruir episodios de deshielo ocurridos millones de años atrás.

Para los científicos, tal como señala Infobae, el registro obtenido representa una oportunidad única para comprender la sensibilidad de la Antártida Occidental frente al calentamiento global y anticipar qué podría ocurrir si la temperatura del planeta supera los 2 °C respecto de los niveles preindustriales, el límite fijado por el Acuerdo de París para evitar cambios irreversibles en el sistema climático.