Depresión en niños: un problema que preocupa en Bahía Blanca

Por Juan Tucat, redacción de La Brújula 24 (@TucatJuan)

El aumento de consultas por depresión, ansiedad y angustia en niños, niñas y adolescentes encendió una señal de alerta entre los profesionales de la salud mental de Bahía Blanca. Se trata de una problemática cada vez más visible, que durante años fue asociada casi exclusivamente a la vida adulta y que hoy atraviesa con fuerza a las infancias y adolescencias, muchas veces sin ser detectada a tiempo.

El tema fue abordado en La Brújula 24 por la licenciada Alba Piccardi, referente del Colegio de Psicólogos de Bahía Blanca, quien advirtió que todavía persiste una creencia errónea muy arraigada: que los niños no pueden deprimirse. “Estos fenómenos existen y, en muchos casos, con más frecuencia de la que quisiéramos”, señaló, al dar cuenta del crecimiento sostenido de las consultas vinculadas a la salud mental infantil.

Los especialistas coinciden en que es esperable que niños y adolescentes atraviesen momentos de tristeza o desánimo, pero esas emociones se vuelven motivo de preocupación cuando son intensas, persistentes o interfieren con la vida cotidiana. La depresión es una de las condiciones de salud mental más frecuentes y suele presentarse asociada a cuadros de ansiedad. Puede manifestarse de manera leve y transitoria o adquirir formas más graves y prolongadas, con episodios que incluso se repiten a lo largo del tiempo.

Desde UNICEF advierten que la depresión puede estar vinculada a conductas de autolesión o pensamientos suicidas, aunque también remarcan que es una condición prevenible y tratable cuando existe un acompañamiento adecuado. Por ese motivo, subrayan la importancia de consultar siempre con un médico o profesional de la salud mental ante la sospecha de síntomas.

En el caso de Bahía Blanca, Piccardi explicó que el incremento de las consultas responde a una combinación de factores. A los efectos que dejó la pandemia se suman las tragedias climáticas que atravesó la ciudad en los últimos años y un contexto socioeconómico cada vez más complejo. “No contamos con un registro epidemiológico preciso, pero todos los efectores que trabajamos con infancias vemos claramente que hay más consultas por depresión y ansiedad”, indicó.

La situación local se enmarca, además, en una tendencia global preocupante. Según datos citados por la especialista, la Organización Mundial de la Salud estima que uno de cada siete adolescentes vive con algún trastorno mental. Entre los jóvenes de 13 a 19 años, entre el 9 y el 13 por ciento presenta sentimientos persistentes de tristeza y depresión, y el suicidio ya se ubica entre las principales causas de muerte en niños y adolescentes.

Uno de los aspectos que más alarma a los profesionales es la aparición de síntomas a edades cada vez más tempranas. “Vemos signos de angustia, ansiedad y depresión incluso en niños de primera infancia”, afirmó Piccardi. En estos casos, las manifestaciones suelen diferir de las que se observan en adultos: en lugar de tristeza evidente, aparecen el enojo, la irritabilidad, las conductas disruptivas, los problemas de sueño y alimentación, el aislamiento y el bajo rendimiento escolar.

UNICEF advierte que la depresión infantil y adolescente muchas veces pasa desapercibida. La pérdida de interés por actividades habituales, el aislamiento, los sentimientos de culpa o desesperanza, las conductas de riesgo y, en el plano físico, el cansancio constante, la dificultad para concentrarse o los dolores sin causa aparente, son algunas de las señales de alerta.

En la mayoría de los casos, explicó Piccardi, no se trata de cuadros de origen biológico, sino de depresiones reactivas estrechamente ligadas al contexto. Entre los factores más frecuentes aparecen situaciones de violencia familiar o escolar, duelos, rupturas, abuso, pobreza e inseguridad alimentaria. En ese sentido, citó datos del Observatorio de la Deuda Social de la UCA, que indican que el 40 por ciento de niños y adolescentes presenta síntomas de angustia vinculados a la falta de acceso regular a la alimentación.

“¿Quién no tendría angustia si no sabe si va a comer todos los días, si pasa frío o vive expuesto a la violencia?”, planteó la especialista. Por eso, remarcó que, frente a estos cuadros, resulta prioritario garantizar derechos básicos. “No tiene sentido pensar un tratamiento psicológico si antes no se resuelve la causa principal del sufrimiento”, sostuvo.

Otro factor que agrava el escenario es la hiperconexión y el uso excesivo de pantallas desde edades tempranas. Piccardi advirtió sobre su impacto en el desarrollo neurológico y emocional, y sobre los riesgos asociados al grooming, el ciberacoso y las apuestas online. Organismos internacionales ya alertaron sobre esta problemática y varios países avanzan en regulaciones para limitar el acceso de menores a redes sociales.

En cuanto al acompañamiento, las recomendaciones apuntan a escuchar, compartir tiempo de calidad, fomentar hábitos saludables, habilitar la expresión emocional y proteger a niños y adolescentes de entornos estresantes. “Esos signos son una forma de pedir ayuda”, explicó Piccardi, al destacar el rol central del adulto como sostén emocional.

El consenso entre los especialistas es claro: la depresión en niños y adolescentes no puede abordarse en soledad. El acompañamiento familiar es fundamental, pero ante la persistencia de los síntomas es imprescindible buscar ayuda profesional, ya sea a través del pediatra de confianza o de un equipo de salud mental. Se trata de un diagnóstico posible, tratable y prevenible, siempre que se detecte a tiempo y se aborde de manera integral.

El aumento de estos cuadros expone una realidad compleja que atraviesa a las familias, las instituciones y al conjunto de la sociedad. Reconocerla, hablar del tema y actuar de manera temprana aparece hoy como una urgencia para cuidar la salud mental de las infancias.