Qué hacer para que el agua de dispenser sea más segura para consumir

Un estudio que se basó en dispensadoras en espacios comerciales, y dado que se desconoce si se cumplieron los protocolos de limpieza de válvula y cambio de filtro indicado por los fabricantes, indica que esta modalidad podría no ser del todo segura. Incluso pude tener más microorganismos que el agua de la canilla. Lo que insta a implementar medidas más rigurosas en caso de tener un dispenser en el hogar.

“El agua de red proviene de una planta potabilizadora que asegura su calidad. En el domicilio, la responsabilidad de mantener los tanques limpios y en condiciones es del usuario”, resume Roxana Furman, licenciada en Tecnología Industrial de Alimentos, y una de las creadoras de la cuenta @cazabacterias, junto a la doctora en Química y especialista en microbiología de los alimentos, Claudia Degrossi.

El estudio

El estudio, denominado "Calidad microbiológica del agua potable de los dispensadores de agua" y publicado en AIMS Microbiology, fue realizado por investigadores de la Universidad de Loma Linda (California, Estados Unidos), quienes llevaron a cabo una revisión bibliográfica de 70 estudios que examinaron boquillas y grifos de agua comerciales en varios países del mundo, como Brasil, Alemania, Canadá, Suiza, Italia e Irán.

Así, a contramano de lo que muchas personas creen, descubrieron que muchos estudios identificaron crecimiento bacteriano en dispensadores de agua comerciales y máquinas de soda de restaurantes, que aparecen unos días después de la desinfección, “mucho antes de lo que se pensaba anteriormente”.

Según concluyen, las máquinas dispensadoras de agua en espacios comerciales pueden contener niveles más altos de contaminación microbiana (principalmente coliformes fecales y Pseudomonas aeruginosa) si no se limpian regularmente en comparación con las fuentes de agua del grifo que las abastecen y que contienen cloro residual.

“Nuestro análisis de aproximadamente 70 estudios reveló que, a pesar de las percepciones de los consumidores sobre los beneficios para la salud, las máquinas dispensadoras de agua pueden albergar niveles más altos de contaminación microbiana que las fuentes de agua del grifo que las abastecen”, advierten.

Qué son las biopelículas

Por lo tanto, quienes opten por esta modalidad, deben ser rigurosos con las pautas de limpieza. “La evidencia sugiere que las líneas internas del sistema y los puntos de dispensación deben desinfectarse cada dos a cuatro semanas, y cada semana en el caso de los dispensadores de mayor uso”, aseguran.

Y es que muchas personas se confían en que, al tratarse de agua, no se generarán bacterias o microorganismos. Sin embargo, son precisamente donde se forman las biopelículas, “el modo predominante de crecimiento microbiano en los sistemas de distribución de agua potable”.

De hecho, reconocen, la formación de biopelículas es un “problema considerable” para la industria del agua, debido a su capacidad de albergar microorganismos y desempeñar un papel en la contaminación bacteriana, lo que afecta a los parámetros estéticos del agua potable, sostienen.

El énfasis en la limpieza está, en parte, en la falta de un componente, del que goza sí el agua de la canilla de la red de agua potable: el cloro.

“Filtrar el cloro residual del agua crea un entorno ideal para el crecimiento de bacterias. Es necesario limpiar los tubos y cambiar los filtros con regularidad”, explica Ryan Sinclair, profesor de microbiología ambiental en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Loma Linda e investigador supervisor del estudio.

Las máquinas expendedoras de agua comerciales “están diseñadas para mejorar la calidad del agua mediante la filtración; su rendimiento depende en gran medida del mantenimiento, las prácticas de saneamiento, los programas de reemplazo de filtros y el control de la biopelícula en los sistemas de dispensación”, dice Sinclair.

“Cuando estos son inadecuados, [las máquinas expendedoras de agua] pueden introducir o facilitar la proliferación de microorganismos, lo que genera niveles de contaminación que pueden igualar o superar los encontrados en la fuente original de agua del grifo”.

Cuándo puede contaminarse el agua

Hablando no solo de los dispenser comerciales, sino de los bidones y los dispenser en domicilios, lo cierto es que de fallar alguno de los pasos estipulados para que esto no suceda, el agua puede contaminarse en alguno de los varios puntos del proceso de embotellamiento, hasta que llega a los hogares.

“En Argentina, los bidones de agua, generalmente de 20 litros, deben cumplir con las exigencias del Código Alimentario Argentino (CAA), específicamente en sus Capítulos IV (envases) y XII (aguas envasadas). Deben ser de materiales autorizados (plásticos aptos para alimentos), poseer precinto de seguridad termocontraíble y sticker, asegurar la potabilidad física y microbiológica del agua, y ser aptos para el envasado y consumo”, dicen Furman y Degrossi, autoras de "Cazabacterias en la cocina".

Respecto a los peligros que reviste este tipo de procedimientos de envasado, dicen: “Pseudomonas aeruginosa es un problema en el agua embotellada cuando contamina el producto durante el embotellado, formando biopelículas (biofilms) resistentes en botellas retornables o equipos. Su capacidad para crecer en ambientes húmedos y sobrevivir a procesos de desinfección ineficaces la convierte en un riesgo, especialmente para personas con sistemas inmunológicos debilitados”.

También puede ocurrir contaminación durante la producción. “La bacteria puede colonizar los equipos de llenado de agua, tanques de almacenamiento y tuberías de la planta embotelladora, multiplicándose si el tratamiento de desinfección no es adecuado”, ponderan.

Otra de las cuestiones es si hay envases retornables mal lavados. Las botellas y bidones reutilizados pueden albergar biopelículas de Pseudomonas si el proceso de limpieza y desinfección no elimina estas estructuras bacterianas.

Un almacenamiento inadecuado puede representar otro peligro. Esto ocurre porque si las botellas se almacenan durante largos períodos o en condiciones de temperatura inadecuada, la bacteria puede proliferar.

Por último, destacan las especialistas, el agua sin cloro residual, como se señaló anteriormente, puede representar una amenaza. “Al no contener cloro, el agua embotellada es más susceptible a la recontaminación y proliferación bacteriana en comparación con el agua de la red”.

Pautas a tener en cuenta

Volviendo al estudio, la formación de biopelículas en los dispensers, dicen, se ve favorecida por muchos factores, entre ellos, las líneas y conexiones del artefacto, el estancamiento del agua, la relación superficie-volumen y la ausencia de productos químicos, como el cloro libre, capaces de controlar el recrecimiento bacteriano.

“Esta revisión subraya los posibles riesgos para la salud pública asociados con el uso de dispensadores de agua y destaca la necesidad de una mayor vigilancia, mantenimiento regular y más investigación para garantizar la seguridad del agua dispensada”, afirman los autores.

Filtros: “Aunque los fabricantes de dispensers requieren mantenimiento regular y reemplazo de filtros, estos pueden no reemplazarse a tiempo y, por lo tanto, convertirse en una fuente de reproducción para microbios. Los filtros de carbón activado utilizados para filtrar agua en algunos artefactos pueden amplificar la población bacteriana en el agua del grifo, especialmente durante períodos de estancamiento, si se alcanza la capacidad de filtración”, describen.

Las líneas de agua hechas de plástico: “permiten que los microorganismos se adhieran a las superficies internas de los tubos, lo que favorece la formación de biopelículas”, alertan.

Grifos: “Otra superficie de reproducción adecuada para las biopelículas son los grifos de los dispensadores, que suelen ser una línea de agua de diámetro estrecho hecha de material plástico”, acotan. En este sentido, refieren un estudio en el que se tomaron muestras de boquillas de máquinas expendedoras de bebidas calientes en Italia y descubrieron que estaban 100 veces más contaminadas que otras áreas de los dispensadores de agua. “Esto puede conducir a la transferencia de contaminantes microbianos a los humanos, causando enfermedades gastrointestinales”, explican.

“Sin un mantenimiento constante, incluso los sistemas más avanzados pueden volverse propensos a la contaminación. Las medidas de control de calidad por parte de las autoridades reguladoras y el cumplimiento de los programas de mantenimiento por parte de los propietarios son igualmente importantes”, concluye el estudio.

Por otro lado, otra pauta a tener en cuenta para minimizar el riesgo de contaminación, es el material utilizado en los dispensadores de agua, que desempeñan un papel significativo en la prevención de la contaminación. “Por ejemplo, los componentes internos recubiertos con nanopartículas no solo resisten la formación de biopelículas, sino que también reducen la probabilidad de crecimiento bacteriano”, indican.

En definitiva, sea con un artefacto como dispensador o purificador, o tomando el agua de la canilla (si es de red), no se deberían relajar las medidas de higiene. Por su parte, Furman y Degrossi alertan que "el peligro está siempre". Y concluyen que para bajar el riesgo "hay que cumplir con los protocolos de limpieza, tanto de tanques como de cambios y mantenimientos de filtros”.

Fuente: Clarín