Astrónomos descubren indicios de vida en las nubes de Venus

Un anuncio impactante de la Royal Astronomical Society vuelve a poner sobre el tapete una hipótesis planteada en la revista Nature hace exactamente 53 años por Carl Sagan y Harold Morowitz: las nubes de nuestro vecino cercano, Venus, podrían albergar alguna forma de vida.

Investigadores las universidades de Cardiff, Manchester, y Cambridge, en el Reino Unido, y del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), utilizando los telescopios James Clerk Maxwell, de Hawai, y ALMA, de Atacama, en Chile, detectaron "fosfina" o "fosfano" a 48 y 60 km de altura sobre la superficie herviente del segundo planeta de la familia solar, un hermano rocoso y similar a la Tierra en cuanto a tamaño, masa y composición.

La "fosfina" es un gas incoloro, inflamable, que explota a temperatura ambiente y huele a ajo. Pero, y he aquí lo más importante, se cree que se forma naturalmente por la degradación de materia orgánica. Según explica Ximena Abrevaya, astrobióloga, investigadora del CONICET en el Instituto de Astronomía y Física del Espacio y directora del Núcleo Argentino de Investigación en Astrobiología, "se encuentra en muy bajas cantidades en la atmósfera terrestre. Desde hace un tiempo se ha propuesto que aquí se produce por descomposición de materia orgánica, y los microorganismos tendrían un posible rol en su producción, aunque no se han identificado aún rutas metabólicas".

Para Rodrigo Díaz, del Centro Internacional de Estudios Avanzados de la Universidad Nacional de San Martín (ICAS), el anuncio es "emocionante": "Aunque es difícil encontrar evidencia concluyente (de que el gas fue generado por microorganismos), en este caso hay varias cosas interesantes. A esa altura la temperatura es propicia para la vida y los autores descartaron otras fuentes, como relámpagos en la atmósfera o vulcanismo. Ese gas en una atmósfera como la de Venus no debería sobrevivir, debería oxidarse rápidamente y desaparecer. Tendría que haber algo que lo esté produciendo. La pregunta es si es algo abiótico o con vida".

Desde que las primeras sondas lanzadas por la Unión Soviética descendieron sobre la superficie de Venus se sabe que allí las temperaturas son capaces de derretir el plomo, la presión atmosférica es 90 veces superior a la de nuestro planeta y sus nubes son de ácido sulfúrico.

Según Abrevaya, la producción de fosfinas de origen biológico en la Tierra aún necesitaría ser más profundamente descripta y "como siempre en estos casos, para poder afirmar la existencia de vida, sería necesario descartar que su producción se deba a procesos no biológicos, por ende, donde la 'vida' no interviene".

(Fuente: La Nación)