Murió Plas Johnson, saxofonista que inmortalizó el tema de La Pantera Rosa

El saxofonista estadounidense Plas Johnson, reconocido por interpretar el característico solo de The Pink Panther Theme, murió a los 94 años en Los Ángeles. El artista falleció el pasado 15 de julio, pocos días antes de cumplir 95, y hasta el momento no se informaron las causas.

Nacido en Donaldsonville, Luisiana, Johnson creció dentro de una familia vinculada con la música. Durante sus primeros años cantó en el grupo familiar y luego comenzó a tocar el saxofón, instrumento con el que desarrollaría una extensa carrera.

Sus primeras grabaciones fueron realizadas junto a su hermano Ray, pianista con quien integró el Johnson Brothers Combo. Más tarde se instaló en Los Ángeles y pasó a ser uno de los músicos de sesión más convocados de la industria estadounidense.

A lo largo de su trayectoria trabajó con figuras como Frank Sinatra, Nat King Cole, Ella Fitzgerald, B.B. King, Marvin Gaye, Sam Cooke, Peggy Lee, los Beach Boys y Rod Stewart, además de intervenir en producciones destinadas al cine y la televisión.

El momento que marcó su carrera llegó en 1963, cuando participó en la grabación de la música compuesta por Henry Mancini para la película La Pantera Rosa, dirigida por Blake Edwards. Su interpretación con el saxofón tenor quedó asociada desde entonces con la aparición del personaje animado y con las historias del inspector Jacques Clouseau.

Mancini había pensado especialmente en el sonido de Johnson al escribir la pieza. El saxofonista contó años después que la sesión requirió apenas dos tomas y que, al terminar, recibió el aplauso de los demás integrantes de la orquesta.

La banda sonora obtuvo tres premios Grammy y fue nominada al Oscar. Además, el Instituto Americano del Cine ubicó la composición entre las partituras cinematográficas más destacadas de la historia.

Aunque su nombre quedó ligado principalmente a aquella melodía, Johnson mantuvo durante décadas su actividad como intérprete y solista. También volvió a grabar el tema en proyectos posteriores, entre ellos un homenaje a Mancini y la versión cinematográfica de La Pantera Rosa estrenada en 2006.