La NASA reveló muestras de un asteroide que dan pistas sobre el origen de la vida

La NASA anunció el miércoles que las muestras recopiladas del asteroide Bennu en el espacio contienen una cantidad significativa de agua y carbono, ambos elementos cruciales en la formación de la Tierra. Bill Nelson, director de la agencia espacial estadounidense, expresó su entusiasmo por estos hallazgos, calificándolos como “exactamente el tipo de materiales que estábamos buscando”. Este hito marca la primera vez que la NASA trae muestras de un asteroide a la Tierra.

Durante una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson de Houston, Texas, se presentaron los resultados del primer análisis de las muestras obtenidas por la misión Osiris-Rex. Esta sonda espacial fue lanzada al espacio en 2016 y regresó a la Tierra en septiembre pasado, aterrizando en el desierto de Utah.

Las muestras revelaron la presencia de “abundante agua en forma de minerales arcillosos hidratados” y “carbono”. La cápsula de retorno trajo consigo un “5% de peso en carbono”, que es el “elemento central de la vida”. Esta cantidad superó ampliamente el objetivo inicial de la NASA de traer “60 gramos” de este elemento, lo que la convierte en la muestra de asteroide con mayor contenido de carbono jamás recuperada en la Tierra.

El propósito de esta investigación es “descubrir quiénes somos, de dónde venimos y cuál es nuestro lugar en el universo”. Nelson destacó que esta misión ayudará a los científicos a explorar la formación de planetas y profundizar nuestra comprensión del sistema solar y los asteroides para las futuras generaciones.

Aunque OSIRIS-REx no fue la primera misión en recolectar muestras de un asteroide, marcó la diferencia en la cantidad de material extraído, aproximadamente 250 gramos en comparación con los 5,4 gramos devueltos por la sonda japonesa Hayabusa2. La elección de Bennu como objetivo se basó en la idea de que asteroides similares podrían haber proporcionado elementos orgánicos y agua a la Tierra a través de colisiones hace miles de millones de años. Además, su órbita cruzando la de la Tierra facilitó el viaje de ida y vuelta en comparación con el cinturón de asteroides, que se encuentra entre Marte y Júpiter.

Dante Lauretta, el investigador principal de la misión en la Universidad de Arizona, señaló que la presencia de material rico en carbono y minerales arcillosos con contenido de agua nos acerca a una comprensión más profunda no solo de nuestro entorno cósmico, sino también del potencial para el origen de la vida. La sonda OSIRIS-REx fue lanzada en septiembre de 2016, comenzó a orbitar Bennu en diciembre de 2018 y aterrizó en el asteroide en octubre de 2020, donde recolectó las muestras que ahora se están analizando en la Tierra.

Con información de Página 12