Investigadores del Conicet y la UNS descubren nueva especie de ave prehistórica

Hace treinta años, un grupo de investigadores recolectó fósiles en el sur de la provincia de Buenos Aires que, al ser analizados nuevamente, han revelado una fascinante sorpresa: el descubrimiento de una especie desconocida de cauquén, bautizada como Chloephaga dabbenei. Este hallazgo no solo nos ofrece una ventana al pasado, sino que también arroja luz sobre la diversidad de la fauna que habitaba la región hace unos 400 mil años.

Rodrigo Tomassini, investigador del Instituto de Geología del Sur (INGEOSUR-CONICET) y docente de la Universidad Nacional del Sur (UNS), junto a un equipo de expertos, llevó a cabo este estudio que fue publicado recientemente en la prestigiosa revista internacional Comptes Rendus Palevol. Según Tomassini, los fósiles fueron recuperados en el bajo "San José", cerca del dique Paso de las Piedras, y pertenecen a depósitos sedimentarios que una vez fueron canales de antiguos ríos. Entre estos restos, los científicos encontraron tres especies de cauquenes del género Chloephaga, incluida la nueva especie extinta.

“Los huesos de aves prehistóricas no son fáciles de hallar, porque son frágiles y con el paso del tiempo se destruyen más fácilmente que los de otros vertebrados. Por eso, la colección con la que contamos aquí es sumamente importante, ya que incluye una gran cantidad y diversidad de otras aves que vivieron junto con estos cauquenes, así como también de peces, reptiles, anfibios y mamíferos”, explicó Tomassini en una gacetilla de prensa de la UNS

El análisis de Chloephaga dabbenei reveló que esta ave prehistórica era más grande que sus parientes actuales, pesando entre cuatro y cinco kilos, y presentaba una estructura ósea adaptada para caminar más que volar. Es probable que esta especie se haya extinguido hace unos 10 mil años, coincidiendo con un cambio climático significativo al final de la Era del Hielo. Según los investigadores, esta ave compartía su entorno con megafauna emblemática de la época, como los tigres dientes de sable y los mastodontes, en un paisaje que era mucho más frío y seco que el actual.

La historia de Chloephaga dabbenei también refleja el destino de muchas especies que desaparecieron debido a los cambios ambientales. Mientras que esta especie en particular no sobrevivió al calentamiento global post-pleistocénico, sus parientes modernos aún enfrentan amenazas significativas. Hoy en día, tres especies de cauquenes migratorios que habitan en la región están en peligro debido a la caza y la destrucción de su hábitat. Tomassini destaca que el cauquén colorado, por ejemplo, se encuentra en "Peligro Crítico", mientras que el cauquén común y el cauquén cabeza gris están catalogados como "Especies Amenazadas".

Tomassini y su equipo continuarán investigando la colección de fósiles, que podría revelar aún más sorpresas sobre la vida en el sudoeste bonaerense durante los últimos 10 millones de años. Con cada nuevo hallazgo, obtenemos una comprensión más profunda de cómo la naturaleza ha cambiado a lo largo del tiempo, y cómo esas lecciones del pasado pueden guiarnos en la conservación del presente y futuro.