Cuenta regresiva: todos los detalles del retorno de los humanos a la órbita lunar

El programa Artemis alcanzó esta semana un punto clave con el traslado del cohete de la misión Artemis 2 a la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida. La imagen del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) ya montado sintetiza años de desarrollo tecnológico, pruebas y ajustes acumulados tras la misión no tripulada Artemis 1, realizada en 2022.

A diferencia de aquel vuelo de prueba, Artemis 2 llevará astronautas a bordo y abrirá una nueva etapa de exploración humana más allá de la órbita baja terrestre, algo que no ocurre desde el final del programa Apolo en 1972. El movimiento del cohete desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos demandó cerca de 12 horas y dio inicio formal a la campaña de lanzamiento.

Con el SLS en la plataforma, comienza ahora una secuencia técnica compleja que incluye la integración con los sistemas de tierra, pruebas eléctricas, chequeos de comunicaciones y validaciones de seguridad. Cada una de estas instancias será determinante para autorizar el abastecimiento con más de 2,5 millones de litros de propulsores criogénicos y avanzar hacia el ensayo general húmedo, previsto para los próximos días.

La tripulación incluye astronautas de Estados Unidos y Canadá reflejando la cooperación internacional que sustenta el programa Artemis (NASA)

Artemis 2 fue concebida como una misión de diez días de duración. Enviará a cuatro astronautas en un viaje de sobrevuelo alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra, con el objetivo de validar en condiciones reales de vuelo los sistemas que permitirán futuras misiones de alunizaje. La tripulación está integrada por Reid Wiseman como comandante, Victor Glover como piloto y Christina Koch como especialista de misión, todos de la NASA, junto con Jeremy Hansen, astronauta de la Agencia Espacial Canadiense.

La presencia de un astronauta canadiense refleja el carácter internacional del programa Artemis y su proyección a largo plazo, que incluye iniciativas como la futura estación lunar Gateway. Durante el vuelo, la cápsula Orión pondrá a prueba sistemas de navegación, comunicaciones de larga distancia y soporte vital en el entorno del espacio profundo.

Uno de los puntos más sensibles de esta etapa es la verificación del brazo de acceso de la tripulación y del sistema de evacuación de emergencia de la plataforma, diseñado para retirar a los astronautas en caso de una contingencia grave antes del despegue. Estas pruebas no solo evalúan el hardware, sino también la coordinación y los tiempos de respuesta de los equipos humanos.

La NASA decidió aplicar en Artemis 2 todas las lecciones aprendidas durante la extensa preparación de Artemis 1, cuando se registraron fugas de hidrógeno y dificultades técnicas durante los ensayos. Aquella experiencia permitió modificar interfaces, válvulas y procedimientos que hoy forman parte de la configuración actual del vehículo.

Aunque el 6 de febrero aparece como la primera fecha posible de lanzamiento, tal como señala el portal Infobae, la agencia mantiene abiertas ventanas durante febrero, marzo y abril. La prioridad, según remarcaron desde la NASA, es avanzar únicamente cuando todos los sistemas alcancen un nivel de confiabilidad compatible con una misión tripulada, incluso si eso implica postergar el despegue.

Artemis 2 no incluye un alunizaje, pero representa un paso clave dentro del programa. El éxito de esta misión será determinante para avanzar hacia Artemis 3, prevista para llevar nuevamente seres humanos a la superficie lunar en los próximos años. Con el cohete ya en la plataforma y las pruebas finales en marcha, la exploración humana del entorno lunar entra en una fase decisiva.